ブルーノ・フェルナンデスは、マンチェスター・ユナイテッドで335試合に出場して111ゴールを挙げてきた。しかし今季は昨季の圧倒的な数字から大きく後退しており、チームの低迷と重なって課題が浮き彫りになっている。
フェルナンデスがPFA年間最優秀選手賞を受け取り、スピーチで誇りを語ったのは、ほんの7週間前のことだ。このキャプテンは、プレミアリーグとフットボール・ライターズ協会の年間最優秀選手賞もすでに手にしていた。予想外の3位フィニッシュに大きく貢献したことが評価された形だ。
昨季のフェルナンデスは9ゴール21アシストを記録し、プレミアリーグの記録を塗り替えた。この記録はティエリ・アンリとケビン・デ・ブライネが共同で保持していたものだった。
昨季終盤の11試合では、ユナイテッドが挙げた21ゴールのうち、フェルナンデス本人が決めるか、アシストで関与したものが12ゴールにのぼった。ヨーロッパの舞台への復帰を決めた7試合の連続好走でも、チームの12ゴールのうち9ゴールに絡んだ。当時31歳だったフェルナンデスは、まさに中心選手だった。
その数字は、1995-96シーズンのエリック・カントナを思い起こさせる。カントナは優勝を決めたシーズンに6試合連続でゴールを挙げ、そのうち5試合はチームが1得点しか奪えなかった試合だった。
フェルナンデスは、聴衆を前にこう語った。「自分にとって特別なシーズンだった。とても誇りに思っている。」
そのうえで、こう続けた。「我々はテニスをしているわけじゃない。自分たちのためだけにプレーしているわけでもない。チームのため、クラブのため、サポーターのためにプレーしている。それ以上に特別なことはない。」
この言葉は、今の状況を考えるといっそう重みを持つ。昨季の見事な数字と比べると、今季の数字はずっと見劣りするからだ。
今季の数字は低調
フェルナンデスは、ユナイテッドのプレミアリーグ6試合すべてでフル出場している。今季のゴールは3、アシストは1で、それらはすべて開幕2節のイプスウィッチ戦で記録したものだ。このイプスウィッチ戦は、今季チームが唯一勝利した試合でもある。
昨季の序盤6試合では2ゴールを決めたもののアシストはゼロだったため、今季の数字はそれより良い。ただし当時のフェルナンデスは、ルベン・アモリム前監督が好んだ、より深い位置の中盤でプレーしていた。
今季のシュート数は1試合平均3.3本と、キャリアで2番目に多い。最多は2020-21シーズンの3.5本だ。一方で枠内シュートは1試合平均0.8本と、キャリアで2番目に少ない数字に並んでいる。チャンスクリエイトも1試合平均2.5回と、オールド・トラフォードでのキャリアで2番目に低い。昨季の4.0回から大きく落ち込んでいる。
さらに驚くべきは、今季ここまでのビッグチャンス創出がわずか1回しかないことだ。8月30日のイプスウィッチ戦で、ブライアン・ムベウモの抜け出しを演出したロングパスがそれにあたる。昨季のフェルナンデスは1試合平均1回のペースでビッグチャンスを作っていた。
こうした数字や、フェルナンデスの全体的な関与の少なさは、チームが開幕6試合でわずか6ポイントしか取れなかった理由の一端を説明しているのかもしれない。これは40年ぶりの最悪のリーグ序盤でもある。当時はロン・アトキンソンが解任され、後任にサー・アレックス・ファーガソンが就いた。
では、フェルナンデスはチームの不振の原因なのか、それとも結果なのか。
コンディションへの懸念
ポルトガル代表の司令塔のコンディションにも不安がある。フェルナンデスはめったに試合を欠場しないが、直近のネーションズリーグのノルウェー戦ではメンバー外となった。代表監督のジョルジェ・ジェズスは、このキャプテンが「痛みを抱えながらプレーしている」と話した。
それでもフェルナンデスは、代表の遠征期間の最後の2試合にはコンディションを整えて復帰した。それ以前にはチャンピオンズリーグのアゼルバイジャン王者サバFK戦で4-0の勝利を収めた試合で、90分間をフルに戦っている。
カリック監督は、この問題を重大視していない。火曜日のアトレティコ・マドリード戦に向けて準備を進めている。
「彼は何かを抱えていた。でも、そういうことはよくある」とカリックは語った。「選手は問題を抱えながらプレーするものだ。
理想的ではないが、対処できるレベルだ。ブルーノはプレーできる状態にある。それが彼の献身だ。
今朝の練習でも彼はほぼ回復していて、とても切れがあった。試合を楽しみにしているよ。」
チーム全体の問題
昨季、フェルナンデスの貢献が最も際立っていた時期には、ベンヤミン・シェシュコが9番として定位置を確保していた。中盤の底では、ベテランのブラジル人カゼミーロがアンカーを務めていた。
今季プレミアリーグでシェシュコが挙げた9ゴールのうち、4ゴールはフェルナンデスのアシストによるものだ。さらに2026年2月以降、カゼミーロがユナイテッドで決めた最後の5ゴールのうち4ゴールは、フェルナンデスの演出から生まれた。
ゴールだけでなく、シェシュコとカゼミーロの不在が響いていることは明らかだ。
チームの現在の走行データの低さは、34歳のカゼミーロが夏にインテル・マイアミへ移籍したせいだとは、彼の最大の支持者ですら言い切れないだろう。とはいえ、カゼミーロのポジショニングとゲームを読む力は依然として高い水準にある。カゼミーロがいたことで、フェルナンデスはボールを失ってもチームが攻守の切り替えで崩されないと信じて、リスクを取ることができた。
シェシュコについては、新たなすね（シン）の負傷が、長く続く不在をさらに延ばしている。復帰時期はまだ見通せていない。
クラブの首脳陣は、夏にサポーターが強く求めた前線の補強を見送り、代わりにカリックの中盤を補強した。
シェシュコの当初の離脱を補うため、ムベウモを9番として起用する計画もあったが、開幕のハル戦の直前にアマド・ディアロが足首を負傷し、この計画は撤回された。
代わりにマテウス・クーニャが9番を任されたが、彼は何度も深い位置まで下がり、フェルナンデスがいるスペースにまで入り込んだ。二人はこの問題にうまく対処できないままだった。
フェルナンデスにとって、この状況は窮屈に感じられるはずだ。自信を失う選手ではないものの、判断力に影響が出ているように見える。
週末のトッテナム戦では、フェルナンデスがパスを一本成功させるまでに、信じがたいことに23分もかかった。
カリックは月曜日、アトレティコ戦に向けた会見で、誰も先発を「保証されていない」と語った。ただし、その言葉には多くの但し書きが付いており、キャプテンを外すことは頭にないことをうかがわせた。
しかし、ユナイテッドは状況を改善しなければならない。そのためには、フェルナンデス自身も変わる必要がある。
「ブルーノは一流の選手だ」とカリックは言った。
「時には物事がうまくいかないこともある。そういう時期が続くこともあるんだ。
でも、彼はこのクラブのために素晴らしいことを数多くやってきた。今後も同じことをしてくれると、疑いはない。」